Geschichte

Geboren 1804 oder 1805 als Dorothea Clara Wolff in Neustadt/Schlesien, kam sie in den Jahren 1832/33 im schlesischen Neisse während der Zeit der Cholera erstmals in größerem Umfang mit der Krankenpflege in Berührung. 1841 erkannte sie ihre Lebensberufung und widmete sich von da an voll und ganz der ambulanten Krankenpflege von Bedürftigen, die nicht in ein Hospital aufgenommen werden konnten.

Drei weitere junge Frauen – die Schwestern Mathilde und Maria Merkert sowie Franziska Werner – schlossen sich ihr an und schon bald waren sie als „Graue Schwestern“ weit über die Stadt Neisse hinaus bekannt.

Ihre Arbeit begannen sie am Beginn der Industrialisierung, die einen tiefgreifenden gesellschaftlichen Wandel mit sich brachte. Mit ihrem Ordensleben verbanden sie eine praktische soziale Arbeit – das war zu dieser Zeit neu.

Clara Wolff gilt als Begründerin und „erste Stifterin“ der Ordensgemeinschaft Schwestern von der heiligen Elisabeth, obgleich sie bereits 1853, sechs Jahre vor deren Anerkennung durch die Kirche, verstarb. Aber sie war diejenige, die durch ihr Leben und Wirken die Anregung zur Gründung der Kongregation gegeben hat. Diese widmet sich nach dem Vorbild ihrer Patronin, der heiligen Elisabeth von Thüringen, dem besonderen Dienst an Kranken.

Bei der Abbildung handelt es sich um das Foto eines Gemäldes aus einer Reihe von Bildern der vier Gründerinnen, gemalt von Sergiusz Buczacki in Breslau 1995-1997.

Franziska Werner wurde am 23. Dezember 1817 in Neisse/Schlesien geboren. 1842 schloss sie sich Clara Wolff an und empfing mit den anderen am 27. September den priesterlichen Segen für die schwesterliche Gemeinschaft. Sie war führend bei der Neugründung mehrerer Niederlassungen tätig und stand der Gemeinschaft nach dem Tod von Maria Merkert von 1872 bis 1885 als deren zweite Generaloberin vor.

Ihre Amtszeit fiel mit dem Kulturkampf im Deutschen Reich zusammen, der die Arbeitsmöglichkeiten der katholischen Orden stark beschnitt. Beispielsweise beschränkte das 1875 erlassene Klostergesetz, das alle in Preußen niedergelassenen Orden und Kongregationen betraf, die Tätigkeit der "Grauen Schwestern" auf die Krankenpflege. In der Folge mussten Waisenhäuser, Kindergärten und Volksschulen, an denen diese mittlerweile tätig waren, aufgegeben werden – es kam zu Einnahmeverlusten, die so manche Niederlassung in finanzielle Bedrängnis brachte.

Die Ordensgemeinschaft war in der Folge ständig von Aufhebung bedroht, da aufgrund staatlicher Überwachung kaum noch Kandidatinnen eintreten konnten. Die guten Beziehungen des Ordens zu kaiserlichen und fürstlichen Höfen, um die sich Schwester M. Franziska fortwährend bemühte, erleichterten die Lage jedoch. So mussten insgesamt nur wenige Niederlassungen schließen und es wurden sogar neue gegründet: In ihrer Amtszeit nahm deren Zahl von 86 auf knapp 100 zwar nur geringfügig zu, dafür stieg die Zahl der Schwestern sprunghaft auf etwa 700 im Jahr 1885, nachdem die gesetzlichen Beschränkungen 1882 wieder gelockert wurden.

In ihrer Amtszeit breitete sich die Kongregation stark aus, so dass ein persönlicher Kontakt zwischen allen Schwestern nicht mehr möglich war. Mit ihren Rundbriefen gab Franziska Werner aber den Geist der Gründerinnen weiter und prägte die Spiritualität der Kongregation.

Bei der Abbildung handelt es sich um das Foto eines Gemäldes im Besitz der Kongregation der Schwestern von der heiligen Elisabeth.